Om oss

Savannen i Tara: «Jeg vil gjøre en forskjell»

Intervjuet stod på trykk i Tara og gjengis her med tillatelse. Tekst: Torunn Pettersen. Foto i bladet: Baard I. Storsveen Tofting Løtvedt. Les saken på tara.no.

«Det er viktig å ikke utnytte billig arbeidskraft», sier gründer Hildegunn Tofting, som er opptatt av kvinnene som lager produktene hun selger. Hun er grunnlegger av Savannen.

Har du noen gang ønsket at du hadde mulighet til å forandre verden? Savannen har en historie som viser at det nytter.

Hildegunn Tofting tok saken i egne hender, og dette er historien om hvordan hun bygget selskapet Savannen, én kurv av gangen.

På en reise for å besøke venner som bodde i Sør-Afrika oppdaget Hildegunn mye vakkert kunsthåndverk og kom i kontakt med kvinnene som lager dem. Mange av kvinnene har ikke utdanning, og flere er analfabeter. De har derfor liten mulighet til å ta betalte jobber og vansker med å finne markeder for produktene sine. Hildegunn hadde tidligere lett etter afrikanske kurver i norske butikker, men fant stort sett bare billige, masseproduserte varianter fra Asia. Der og da oppsto tanken som skulle bli drivkraften bak Savannen: Hvorfor finner vi ikke ekte, håndlagde produkter fra Afrika, produkter laget av menneskene som har tradisjonene, kunnskapen, materialene og behovet for betalt arbeid?

Da hun etablerte Savannen i 2015 var det med en tydelig uttalt ambisjon: Våre produkter skal ikke bare være rimelige pyntegjenstander, de skal gjøre en reell forskjell for menneskene som lager dem, og de skal være vakre, praktiske, bærekraftige og genuine, med kurvfletting og veving som kunstform.

For gründer Hildegunn Tofting handlet det om rettferdig handel, og om å skape en næring som ikke utnytter billig arbeidskraft. Dette prinsippet måtte ligge til grunn fra dag én.

Å finne menneskene bak produktene

Men hvor skulle hun finne leverandører? De er ikke på messer eller i kataloger, men langs støvete og humpete veier i Senegal, Zimbabwe, Kenya, Etiopia, Uganda, Zambia, Malawi og Sør-Afrika.

De neste årene reiste hun i flere afrikanske land, og med tid, tålmodighet og mange møter, kilometer på støvete landeveier, og kanskje den siste biten til fots, etablerte hun etter hvert lokale kontakter.

Hildegunn lette ikke etter fabrikker, hun lette etter kvinner. Håndverkere som allerede hadde kunnskapen, men manglet tilgangen til markedet.

Det har vært viktig å finne ut hvilke råvarer som er tilgjengelige. For å få kunnskap om dette, har Hildegunn måttet finne ut hva som dyrkes lokalt. For eksempel dyrkes det ikke hamp i Afrika, et råstoff som ofte brukes til kurver. Elefantgress, sisal og bark er lokale råvarer som er bedre egnet, og som gir bedre bærekraft enn import.

Savannen er blitt til gjennom likeverdig samarbeid. Kvinnegrupper er samlet, avtaler er bygget på tillit og gjensidig respekt. Produksjonen er tilpasset hverdagen der kvinnene bor, slik at de kan ivareta sine plikter i husholdningen.

Etter ti år er resultatet mer enn produkter: det er lokale arbeidsplasser, selvstendige kvinner som står på egne ben og inntekter som gir ringvirkninger i hele samfunnet, langt utover den enkelte familie. Det er business som gjør godt.

Når inntekt blir frihet

For mange av kvinnene betyr arbeidet for Savannen en ny økonomisk trygghet. Mødre tjener nok til at barna kan gå lenger på skole. De bidrar side om side med ektemannen, og i noen tilfeller tar de over som hovedforsørger. Det gir ikke bare penger, men styrke, selvstendighet og økt status i lokalsamfunnet.

«Når kvinner får stabil inntekt, endres dynamikken i familien og i landsbyen. Det er noe av det mest meningsfulle med hele reisen», sier Hildegunn.

«Jeg ser at både levestandarden og selvrespekten øker. Barna får bedre mat og klær, og husene får ny murpuss. Jeg håper disse kvinnene blir forbilder for barna og andre kvinner, og viser at det nytter. Raskeste vei ut av fattigdom er inntekt.»

Hardt arbeid, men også store opplevelser

Veien til dagens resultater har ikke vært en firefelts motorvei. Savannen er bygget med mye manuelt arbeid, lange dager, uforutsigbar logistikk og reiser langt utenfor komfortsonen. Det er en stor utfordring når de fleste kvinnene er analfabeter og kun snakker sitt eget lokale språk. Men det er nettopp disse erfaringene som har formet selskapet. Hver kurv, tekstil og håndlaget objekt bærer med seg historien om samarbeid på tvers av kontinenter, kultur og språk.

Savannen i dag

I dag er Savannen et etablert navn innen norsk interiør og mote, kjent for produkter med en dypere mening. Hildegunn driver butikk på Frogner, sommerbutikk på Tofte, og nettbutikken Savannen.no. I tillegg leverer Savannen produkter til utvalgte butikker over hele Norge samt direkte eksport til andre land.

Fortsatt er Savannen tro mot visjonen: fairtrade-produksjon, respekt for håndverket, og troen på at godt design og kvalitet kan være et verktøy for varig endring.

Savannen er ikke bare et interiørmerke. Det er et levende bevis på at handel, når den gjøres riktig, kan være en kraft for både endring og sosial rettferdighet. Der kunder nå kan handle og samtidig være med å påvirke.

Eldgammel flettekunst i ny form

Et bevisst valg i Savannens univers har vært å lete etter autentisk afrikansk flettekunst, teknikker som i noen tilfeller regnes for å være mange titusener år gamle.

Dette er håndverket som er overført fra generasjon til generasjon, og som bærer med seg både historie, identitet og lokal kunnskap.

For Hildegunn Tofting har det vært viktig å respektere og bevare disse tradisjonene, men samtidig gi dem nytt liv. Derfor har hun sammen med norske mote- og designprofiler som interiørdesigner og kreatør Aina Sollie Steen og moteekspert Marianne Jemtegård designet nye produkter.

I tett samarbeid med håndverkerne har de videreført fletteteknikkene inn i moderne produkter uten å miste de autentiske historiene.

Resultatet er blant annet en egen smykkekolleksjon som håndlages i Senegal, der tradisjonelle teknikker brukes i tidløse smykker. Savannen utviklet en veske-kolleksjon produsert i Kenya, hvor tradisjonelt håndverk møter funksjonelt design tilpasset et moderne, nordisk marked.

Felles for kolleksjonene er at de ikke masseproduseres, men skapes i små opplag, med respekt for materialer, tempo og ikke minst menneskene bak. På den måten blir hvert smykke, hver kurv og hver veske en forlengelse av Savannens kjerne: Levende håndverk, lokale arbeidsplasser og en verdikjede som styrker kvinner der de bor, samtidig som eldgammel kunnskap får leve videre i nye former.

Slik så oppslaget ut i bladet:

Historien bak Savannen

Hildegunn i samtale med kvinner i landsbyen i Zimbabwe

Hildegunn Tofting startet Savannen i 2015, og dette er hennes egen fortelling:

Det begynte med en interesse for det estetisk vakre i omgivelsene mine, og en undring over at vi ikke ble tilbudt produkter fra Afrika i vanlige butikker. Jeg ønsket å gjøre en forskjell, og å tilby vakkert håndverk som var etisk produsert. På den måten kunne jeg drive en business som gjør bra for mennesker, både de som lager tingene og de som skal eie dem.

Det krevde lange reiser å finne fram til kvinnene på landsbygda i Afrika som lager det tradisjonelle håndverket. Det har blitt mange lange dager i baksetet på en bil, på støvete veier. Men også fantastiske menneskemøter, og etter hvert gode samarbeidspartnere. Det største for meg er å se at det nytter. At levestandarden går opp for disse kvinnene, at barna får lengre skolegang, at de får selvstendig økonomi og respekt for håndverket sitt.

Det begynte med zulukurvene fra Sør-Afrika, som var med fra aller første dag og fortsatt er her.

I dag har vi varer fra 17 afrikanske land. Vi handler direkte med kvinnegruppene som lager dem, uten mellomledd, og prisen avtales ansikt til ansikt.

Senegal. Her har vi to kvinnegrupper. Den ene fletter kurvene våre, deriblant Savannenkurven. Den andre lager smykkekolleksjonen.

Kenya. Her har vi bygget opp et etablert nettverk av kvinnelige leverandører.

Sør-Afrika. Vi jobber med zulukvinner. Hver eneste zulukurv tar månedsvis å lage. Først høstes fibrene fra ilala-palmen. Så høstes plantene som skal gi farge, og de kokes sammen med fibrene. Deretter kommer en tørkeperiode, og først da kan selve arbeidet med kurven begynne.

Marokko. Marokkansk håndverk er en av våre største kategorier, og de rustikke kaktussilkeputene er det kundene ikke kan få nok av.

Zimbabwe. Her har vi et kvinnelig nettverk som lager de vakre og unike Bingafatene.

Rwanda, nytt i høst. Nå får vi også kurver fra Rwanda, kjent for sine vakre farger og mønstre.

I tillegg har vi varer fra Uganda, Kongo, Tanzania, Malawi, Botswana, Zambia, Mosambik, Nigeria, Ghana, Mali og Elfenbenskysten.

Etisk innkjøp

Vi prioriterer ansvarlig innkjøp, og sikrer rettferdig lønn og bærekraftig praksis for alle involverte produsenter.

Håndlaget tar tid

Håndlagde gjenstander har en varig verdi. Det kan ta lengre tid, men det er slik ekte håndverk lages. Ingenting hos oss masseproduseres, og to eksemplarer er aldri helt like. Det er ikke en feil ved produktet, det er et spor etter mennesket som lagde det.

Du finner oss i galleriet i Eckersbergs gate 35A på Frogner i Oslo. Kom gjerne innom.

Business skal gjøre godt!

Ndeye er leder for den ene kvinnegruppen i Senegal og har nå tatt over som hovedforsørger av familien.